Томас Эдисон сконструировал свои первые электрические фонари с напряжением около 100 В постоянного тока. Никола Тесла (не имеющий отношения к предкам Илона Маска) и Джордж Вестингауз разработали системы переменного тока. Почему-то в США 60 Гц была единственной стандартной частотой. В течение короткого времени распространялись системы переменного тока с множеством различных напряжений, прежде чем 110/220 стали стандартными.
Повышение напряжения позволило «более эффективно» передавать энергию по линиям электропередач. Изменения не могли быть слишком большими или слишком частыми, иначе старое оборудование могло бы сгореть. Но поскольку оборудование обычно изнашивалось, изготовление нового оборудования для более новых напряжений не представляло такой уж большой проблемы.
Комбинация 120 и 240 с использованием вторичной обмотки трансформатора с центральным отводом позволила США воспользоваться преимуществом напряжения более 200 вольт, используемого в Европе, продолжая при этом рекламировать населению США, опасающемуся высокого напряжения, напряжение более 100 вольт, к которому они привыкли.
Мы используем приборы на 240 В здесь, в США, по той же причине, по которой все время использовались более высокие напряжения: более тонкие провода могут передавать больше ватт.